12 juillet - White Pass & Yukon Route (Alaska et Yukon)

A 7h10 nous sommes à l’entrée du camping, attendant le mini-bus de Chilkoot Charters pour aller prendre le train qui nous amènera sur la « White Pass & Yukon Route ». Nous partons pour un voyage de 108 kilomètres entre Skagway et Carcross à bord d’un train datant des années 1940 et qui roule en moyenne à 35 kilomètres à l’heure. 

La construction de ce chemin de fer débuta à Skagway en mai 1898 et atteignit Lake Bennett en juillet 1899. Sa construction présenta d’énormes défis aux concepteurs et aux travailleurs; il partait du niveau de la mer et grimpait au sommet de White Pass à 3,000 pieds d’altitude sur une distance de 32 kilomètres. Deux tunnels furent creusés dans les montagnes et de nombreux ponts et des chevalets de bois  durent être construits. Dorénavant, les prospecteurs n’avaient plus à emprunter Chilkoot Trail ou White Pass Trail pour se rendre au Klondike, évitant ainsi des mois de souffrance. Trois milles chevaux sont morts sur la White Pass Trail à cause des conditions difficiles du sentier et l’inexpérience des prospecteurs qui leur faisaient porter des charges trop lourdes.  Aujourd’hui, ce chemin de fer se rend jusqu’à Whitehorse ce qui représente une distance de 176.6 kilomètres et les touristes viennent de tous les coins du monde pour effectuer ce voyage historique.

Quel voyage!  J’ai passé plus de temps à l’extérieur sur la plateforme du wagon qu’assise sur mon siège, tellement les paysages sont à couper le souffle. 

Le long de White Pass & Yukon Route

Nous entrons dans un tunnel

Nous avons passé sur ce pont

Au bout d‘une heure, nous atteignons le sommet de White Pass. C’est là que les agents de la Police montée canadienne attendaient les prospecteurs avec leur tonne d’équipement et de provisions, nécessaire pour passer un an dans le Nord.  La charge était pesée et consignée à chaque voyage que faisait le prospecteur et les agents ne lésinaient pas sur le poids à atteindre.

Une tonne de vivres et d'équipement

Nous faisons un arrêt de 45 minutes à Lake Bennett (Yukon) au mille 40.6 (km 65). Plusieurs courageux marcheurs, qui terminent leur trek de cinq jours sur la Chilkoot Trail, viennent prendre le train pour retourner à Skagway. Nous allons marcher sur la fin du sentier et rencontrons un groupe de femmes qui marchent en silence. D’abord, je crois qu’elles sont sourdes et muettes car elles nous répondent par signes.  L’une d’elles me chuchote à l’oreille qu’elles ont décidé de ne pas parler pour les quatre derniers kilomètres. Serge leur lance à la blague, « Votre photo sera dans le Daily News de Dawson City ».

Des femmes courageuses terminant le Chilkoot Trail

A leur arrivée à Lake Bennett, les prospecteurs devaient construire leurs bateaux afin de pouvoir continuer jusqu’à Dawson City sur Lake Bennett, puis sur Yukon River. Plusieurs bateaux se sont échoués en traversant les rapides de Yukon River.  Il valait mieux être bon marin.

Nous reprenons le train et un lunch nous est servi : sandwich, salade de pâtes, fruits, fromage et un gâteau. Sûrement mieux que ce que les prospecteurs pouvaient manger. 

Au bout de 4 heures, nous arrivons à Carcross (Yukon) où se termine notre voyage en train.  Ce village est encore habité par les membres de la tribu Tlingit. Ils attendent les touristes avec leurs kiosques colorés et leurs produits artisanaux. C’est là que nous achetons du sirop de bouleau. Ça goûte la mélasse; rien à voir avec le sirop d’érable, mais c’est bon.  

Chez les Tlingits

Larry de Chilkoot Charters nous attend avec son mini-bus pour nous ramener à Skagway. Tout un raconteur ce Larry; tout ce qu’il voit a une histoire qu’il interprète à sa façon. Voici quelques histoires de Larry. Savez-vous comment on appelle les cyclistes en Alaska? Un repas pour les ours. Et comment on appelle les motocyclistes? Du « fast food » pour les ours. 

Moment inoubliable le long de Klondike Highway

En soirée, nous retournons sur la rue Broadway pour aller voir un spectacle musical.  En marchant sur le trottoir de bois, nous rencontrons un groupe de femmes pleines d’entrain qui me semblent familières. A la dame blonde, je dis: “ I saw you today ”. Elles nous reconnaissent et demandent à Serge si vraiment leur photo sera dans le Daily News. Mais non, mesdames, le Daily News de Dawson City a fermé ses portes depuis plus de 100 ans.  Nous avons bien ri, surtout quand je leur ai dit que j’avais pensé qu’elles étaient sourdes et muettes lors de notre rencontre à Lake Bennett.

En attendant que le spectacle commence, nous faisons nos débuts dans le monde du gambling avec les faux billets de 2,000$ qui nous sont remis par le maître de cérémonie. Nous tentons notre chance au jeu de dés et perdons tout notre argent sans avoir vraiment compris le jeu.  Le spectacle porte sur l’histoire de Soapy Smith, un bandit établi à Skagwayen 1898,  et ses trois demoiselles de petite vertu. Comme la journée fut longue, je manque de concentration et n’arrive pas à comprendre toute l’histoire. Mais le cancan des filles est joli à regarder et l’interaction avec le public ajoute de l’attrait.

Comme par miracle, les rues de Skagway sont désertes à notre sortie du théâtre à 21h, tous les touristes ayant regagné leurs bateaux. A 21h30, nous sommes couchés et nous nous endormons sous le ronronnement des bateaux de croisière.