15 mai St. Charles (Missouri)

La nuit de samedi à dimanche fut paisible sur le stationnement du Walmart. Il faut dire que le temps frais nous a obligés à garder le toit du véhicule baissé et les fenêtres fermées, ce qui assourdissait énormément le bruit des voitures qui circulaient sur la rue avoisinante.

Une nuit au Walmart

Ce matin, nous retournons à St. Charles pour visiter le quartier historique et Frontier Park. Le temps est ensoleillé et doux, une vraie belle journée de printemps.  Nous tombons sous le charme des maisons ancestrales et des pavés de la rue Main. Comme il est tôt, peu de touristes ont envahi les lieux.  Sur la rue, nous rencontrons un sympathique français, originaire de Bordeaux, qui est venu assister à la graduation de sa fille. Et on parle, et on jase … Ça parle beaucoup les français, surtout quand ils ont l’occasion de rencontrer leurs cousins d’Amérique.

 

Sur la rue Main

Au bout de la rue, nous descendons vers Frontier Park qui longe le fleuve Missouri. Bon ! C’est loin de l’imposant fleuve St-Laurent, mais il gagne des lauriers par sa longueur. Les familles ont déjà commencé à envahir les pavillons de pique-nique, les cyclistes se promènent le long de Katy Trail et nous, nous marchons sur le sentier des piétons jusqu’au Centre « Lewis & Clark Boat House ».  Les préposés à l’accueil se font une joie de nous parler de leurs héros ainsi que de leurs embarcations, le keelboat et les pirogues de l’Expédition, dont des répliques se trouvent sur place. 

L'ancienne gare de train

 

Lewis, Clark et le chien Seaman

Le musée Boat House

En après-midi, nous retournons à St. Peters pour nous installer pour la nuit au RV Park de la municipalité sur Lakeside Park Drive, et c’est la douce farniente; la vraie vie de camping. Le parc, situé sur le bord du Missouri, est petit et très bien aménagé avec seul bruit de fond, le chant des oiseaux. Nous sommes assurés de bien dormir cette nuit.

Pendant ce temps, en 1803 ….

Novembre 1803 à mars 1804 - En remontant le Mississipi jusqu’au camp d’hiver

Du côté de Lewis et Clark, ce même trajet (Louisville à St. Louis) effectué vers le sud le long de la rivière Ohio puis vers le nord sur le  fleuve Mississipi, leur a pris un mois et demi. Partis le 26 octobre 1803, ils arrivent à Fort Massac le 11 novembre où Lewis engage George Drouillard, fils d’un canadien-français et d’une amérindienne Shawnee.  C’est un excellent chasseur, trappeur et cartographe qui maîtrise plusieurs langues amérindiennes aussi bien que le français et l’Anglais et qui impressionne beaucoup Lewis par son assurance calme.  Maintenant l’équipage voyage à contre-courant (en amont) sur le fleuve Mississipi et continuera ainsi  jusqu’aux Montagnes Rocheuses. C’est à ce moment que les capitaines décident qu’ils ont besoin de plus d’hommes pour manœuvrer le bateau sur les flots tumultueux de ce fleuve encombré d’obstacles. En 8 heures à ramer constamment,  l’expédition parcourt seulement 17 km et les hommes sont épuisés. Le 8 décembre, ils arrivent à St. Louis et avec un interprète, Lewis va rencontrer le lieutenant-gouverneur espagnol de la Haute Louisiane. Celui-ci refuse d’accorder à Lewis la permission de se rendre à l’embouchure de la rivière Missouri jusqu’à ce que le transfert de souveraineté ait lieu à St. Louis. Lorsque Lewis arrive à St. Louis, la ville existe depuis à peine 40 ans et sa population d’environ mille personnes est principalement canadienne-française. La saison étant trop avancée pour continuer leur voyage, ils décident donc d’établir leur camp d’hiver à Wood River, au nord de St. Louis. Pendant que Clark vaque à la construction du camp d’hiver avec les hommes, Lewis retourne à St. Louis afin de faire plus de recherches sur la Haute Louisiane, engager d’autres hommes pour l’expédition et acheter des provisions supplémentaires.  Ils sont maintenant une quarantaine d’hommes.  

Avril au 21 mai 1804 - Prêts à partir

Au début de mai, Clark a de la difficulté à retenir ses hommes pleins de vigueur et anxieux de partir; le jour ils chargent, déchargent et rechargent le bateau, le soir ils s’enivrent. Le 15 mai, Clark quitte Camp Wood avec ses hommes pour se rendre à St. Charles, sur la rive nord du Missouri, afin de rejoindre Lewis.  A cette époque St. Charles est un petit village d’une centaine de familles, la plupart canadiennes-françaises.  De ce village et de St. Louis, Clark a engagé 8 voyageurs canadiens-français pour ramer une des pirogues.  Le 21 mai à 15h30, sous les applaudissements de la foule réunie sur les berges, l’expédition prend le large. En dirigeant le bateau sur les flots du Missouri,  Lewis et son équipage se coupent de toute civilisation.  Il n’y aura plus de lettres, de directives et d’approvisionnement  jusqu’à ce qu’ils reviennent.  Les capitaines estiment partir pour 2 ans.